Lunghezza

Nel 1792 la neonata repubblica di Francia stabilì un nuovo sistema di pesi e misure. Come fondamento del sistema si adottò il metro, definito come la decimilionesima parte della distanza fra il polo nord e l’equatore. Alla fine questa unità di misura riferita alle dimensioni della terra fu abbandonata, e si giunse a definire il metro come la distanza tra due linee sottili incise vicino ad una estremità di una barra di platino-iridio, la barra del metro campione. Copie di grande precisione della barra furono mandate a laboratori di campionatura a tutto il mondo. Questi campioni secondari furono usati per tarare altri campioni, così che alla fine qualunque dispositivo per la misura di lunghezze derivava la sua autorità dalla barra del metro campione attraverso una complicata catena di confronti.
Nel 1960 fu adottata una nuova unità di misura per il metro, basata sulla lunghezza d’onda della luce.
Verso il 1983 l’esigenza di maggior precisione era arrivata a un punto tale che perfino il campione di cripto-86 non era più adeguato. Fu allora adottata una decisione coraggiosa. Il metro fu ridefinito come la distanza che percorre un’onda di luce in uno specifico intervallo di tempo. Con le parole della delibera della 17° Conferenza generale sui Pesi e Misure:
Il metro è la lunghezza che la luce percorre nel vuoto in un intervallo di tempo pari a 1/(299 792 458) secondi.
Questo numero fu scelto in modo tale che la velocità c della luce potesse essere esattamente:
c = 299 792 458 m/s.


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